Tempels van Angkor

In 2013 na een rondreis Vietnam van noord naar zuid reisde ik vanuit Ho Chi Minh City nog door naar Siem Reap om gedurende enkele dagen het Angkor complex te verkennen. 

Ik start in Siem Reap na aankomst met een bezoek aan de lokale markt waar ik mij naartoe laat voeren in een tuk-tuk. In mijn ogen steeds de beste manier om de couleur locale op te snuiven. Het is een feest van geur en kleur maar soms ook een aanslag op mijn reukorgaan als ik kraampjes passeer met vlees en vis; vers en gedroogd. Verder bemerk ik een keuze te over aan exotisch fruit en geurige kruiden. Er zijn verder kraampjes die dienst doen als naai-atelier en waar vrouwen achter aftandse naaimachines in de weer zijn. Een haarkapper tref ik er ook en dan is er een verkoper van grote ijsblokken. Hoe dit bij deze hitte de tocht naar huis overleeft is mij een raadsel :-)

Na een verkwikkende nachtrust in het Heritage Suites Hotel ben ik klaar voor mijn toer langs een deel van het Angkor tempelcomplex. Het geheel van tempels rondom Siem Reap is namelijk zo immens dat je met gemak een hele week kan uittrekken om hier rond te dolen en dan heb je waarschijnlijk nog niet alles gezien.

Vandaag echter staat Mister Prahn helemaal paraat om mij rond te leiden en we starten al direct met Angkor Thom. In de architectuur is duidelijk te zien dat de invloeden vanuit Hindoeïsme in latere fase van bouw overgaan naar Boeddhisme.

In de Bayon tempel in het hart van Angkor Thom kan ik de 54 torens bewonderen die allen mysterieuze gezichten dragen, 200 om precies te zijn. Mister Prahn neemt me mee langs de terrassen van The Elephant King en Leper King. De eerste zo genoemd omdat er hier wedstrijden voor olifantendrijvers werden gehouden. Het tweede omdat het beeld geen vingers en tenen had bij de ontdekking ervan, waardoor maar werd aangenomen dat de koning destijds lepra had...

En dan had ik nog een halve dag om de grootste, de meest impressionante van het hele complex te ontdekken; Angkor Wat, het grootste religieuze complex ter wereld met een oppervlakte van 162 ha. Wie kent hem niet , het silhouet met de torens in de vorm van lotusknoppen. Met wat geluk staan de vijvers gevuld met water wat prachtige plaatjes oplevert als alles weerkaatst in het water.

Oorspronkelijk werd Angkor Wat gebouwd als Hindoetempel en gewijd aan de god Vishnu. De tempel geldt als een hoogtepunt van Khmerarchitectuur en is een symbool van Cambodja geworden. Het is de grootste toeristische trekpleister van het land en staat ook afgebeeld op de nationale vlag. 

Ik bewonder galerijen waarvan de muren getooid zijn met bas-reliëfs die dansende figuren voorstellen, terrassen , poorten, en rijkelijk versierde ramen. Ook zijn er versieringen met mytische figuren zoals slangenlichamen met leeuwenkoppen. De moeilijkheid om het koninkrijk van de goden te betreden wordt uitgebeeld door bijzonder steile trappen en ze bestijgen is geen sinecure voor iemand met hoogtevrees als ik :-)

Na een nachtje slapen is het tijd voor verdere verkenning aan de zijde van Mister Prahn. Vandaag zie ik de Bantaey Srei gewijd aan de hindoegod Shiva. Het is één van de mooiste uit het Angkor complex en het herbergt een schat aan rijk gedetailleerde tekeningen en steenhouwkunst. De naam Bantaey Srei betekent 'tempel van de vrouwen'. Men beweert namelijk dat de tekeningen zo gedetailleerd en precies zijn dat ze enkel door vrouwenhanden kunnen zijn gemaakt. De bas-reliëfs tonen Hindoeïstische verhalen en alles verkeert na honderden jaren nog in goede staat.

Verder bezoek ik ook nog de Bantaey Samre. De tempel is genoemd naar de Samre, een oud volk uit Indochina gelijkaardig aan de Khmer. Bantaey is het Khmer woord voor 'citadel' dus maw Citadel van de Samre. Net als Bantaey Srei is deze tempel opgetrokken uit zandsteen.

Als afsluiter staat nog de meest fotogenieke tempel van Ta Prohm op het programma. Om deze te bereiken voert de weg me langsheen plattelandsdorpjes waar het leven van alledag zich afspeelt. Bij een stop hier of daar komen nieuwsgierige kindjes piepen, vrouwen verzamelen rijstwater voor het maken van rijstpapier, een oude man roert een bruin goedje tot vloeibare suiker en op een rijstveld staat een vrouw enkeldiep in het water terwijl haar kindje een eindje verderop toekijkt ....Het leven zoals het is aan de oevers van het Tonlé Sap meer...

En dan wandel ik plots door een decor van eeuwenoude ruïnes vol overwoekerende wortels van enorme kapokbomen. De wortels lijken de tempel wel in een wurggreep te houden. Deze locatie werd wereldberoemd dankzij de film Lara Croft - Thomb Raider met Angelina Jolie in de hoofdrol.  Het is werkelijk fascinerend om te zien hoe de natuur hier langzamerhand de overhand krijgt op de eeuwenoude gebouwen. Zonder twijfel is deze Ta Prohm mijn favoriet van het ganse Angkor complex.

Veel te snel is mijn tijd in Siem Reap om en wacht mijn taxi naar de luchthaven. Het was dan ook een klein extraatje gebreid aan mijn rondreis Viëtnam en ik nam deze beslissing onder het motto 'als we hier dan toch in de buurt zijn' :-). 

Over Viëtnam vertel ik graag nog in een ander verhaal...