Uganda - Parel van Afrika

Op 1 september 2016 land ik, na een vlucht van ongeveer 10 uur met tussenlanding in Kigali (Rwanda), op de luchthaven van Entebbe en kan mijn rondreis in de Parel van Afrika van start. 

De eerste nacht breng ik door in Kampala. Het is al behoorlijk laat op de avond als mijn gids mij doorheen het pikdonker tot het stadscentrum brengt. Wat mij opvalt is de drukte langsheen de weg ondanks dit late uur. Naarmate we ons in het centrum begeven is er nog iets anders dat mij opvalt; overal gewapende patrouilles in het straatbeeld. Het geeft mij niet echt een comfy gevoel moet ik zeggen. 

Blij dat ik de volgende ochtend, na een bezoek aan het wisselkantoor waarbij ik uit veiligheidsoverwegingen een body-guard uit het hotel mee krijg, Kampala en de stadsdrukte kan ontvluchten. Overigens de enige momenten tijdens deze reis dat ik me niet zo op mijn gemak voel.

Nu is de rondreis écht van start gegaan en de jeep rijdt noordwaarts richting Murchison Falls NP. Gedurende ettelijke kilometers doorkruisen we nog verscheidene voorstadjes van Kampala en taferelen uit het dagelijkse leven glijden voorbij; een mega-autokerkhof rijst links en rechts van de rijbaan op en kilometers lang komt er precies geen eind aan de autowrakken waartussen ook nog mensen schijnen te wonen. Een eerste cultuurshock wordt een feit...

Eerste stop van deze etappe is het Ziwa Rhino Sanctuary, een afgebakend gebied van 70 km2 groot waar geprobeerd wordt om de met uitsterven bedreigde neushoorns te beschermen voor stropers. De kudde, zo'n 18 dieren, wordt de klok rond bewaakt. Tijdens een wandelsafari kunnen enkelen benaderd worden tot op een 30 m. Een indrukwekkende ervaring is het op zijn minst. 

En dan gaat het verder naar Murchison Falls NP waar ik enkele nachten zal verblijven voor verkenning van het park dmv gamedrives en bootsafari's. Murchison Falls is een park met een grote verscheidenheid aan landschappen; waterrijk ook vanwege het stroomgebied van de Vicoria-Nijl en de Nijldelta. 

Wie in Uganda de gigantische kuddes zoekt zoals in bvb de Serengeti is eraan voor de moeite. Het wildbestand heeft zwaar te lijden gehad onder de burgeroorlog en is na al die jaren nog steeds in herstel. Toch leveren de gamedrives aardig mooie plaatjes op en zie ik een grote soortenrijkdom passeren waaronder buffel, giraf, Uganda cob, Jackson's Hartebeest, leeuw, wrattenzwijn, Rotschildgiraf. De Nijldelta is dan weer rijk aan diverse vogels en tot mijn grote verbazing kan ik zowaar een Schoenbekooievaar spotten. Van deze vogel komen in heel Uganda nog slechts enkele tientallen voor.

Tijdens een bootsafari over de Vicoria-Nijl varen we tot aan de Muchison Falls en ook hier is het een genot om alle wildlife in en om het water waar te nemen. Diverse nijlpaarden maken een duik, grote Nijlkrokodillen liggen lui te wezen en ook olifanten laten zich zien als ze zich uit het dichte struikgewas een weg banen tot aan de oever. Dit waterrijk gebied is als een magneet voor watervogels zoals Yellow Billed Stork, Cattle Egret en nog zovele anderen.

De watervallen zijn spectaculair, vanaf een hoogte van 45 m dondert het water naar beneden. Een eindje verder verlaat ik de boot en wandel ik naar de bovenkant van de watervallen om van daar getrakteerd te worden op fabuleuze panorama's van de omgeving; de watervallen, de Victoria-Nijl en het ganse omringende landschap van het NP... Werkelijk adembenemend !

Dan is het tijd geworden om Murchison Falls NP achter me te laten en mijn route te vervolgen richting Fort Portal. Een route die me voert langsheen plattelandsdorpjes waar ik eindelijk het échte Uganda leer kennen. Kleine nederzettingen waar het leven van alledag zich afspeelt rond het erf van lemen hutjes waar de kippen, geiten en varkens rondscharrelen. Waar, van zodra de jeep halt houdt, dadelijk een schare kindjes uit alle hoeken tevoorschijn komt en waar ik kennis maak met een warme bevolking.

Fort Portal waar ik 2 nachten zal verblijven is mijn uitvalsbasis voor bezoek aan Kibale Forest NP, thuishaven van de chimpansees waarnaar ik op zoek wil gaan tijdens een trekking in het woud.

Olv een ranger trekt onze groep na een laatste briefing op pad met maar één missie; een ontmoeting met de chimps van Kibale.  De ranger staat in radiocontact met een groepje trackers en na uren zoeken is het zover en zitten we op het goede spoor. Wat volgt is een bijzondere en unieke beleving. We zien verscheidene dieren hoog in de boomkruinen, we horen hun roepen en kreten naar elkaar en we zijn getuige van hun sociale leven als ze elkaar beginnen vlooien.

In Bigodi Wetland Sanctuary ga ik diezelfde dag nog op zoek naar andere bijzondere apensoorten zoals Black-White Colobus, Red Colobus en Grey-Cheecked Mangabey. Een mooie afsluiter van een onvergetelijke dag !

Verder brengt mijn route me in westwaartse richting, meer bepaald het Queen Elisabeth NP. Onderweg heb ik weer de kans om het leven van alledag in al zijn facetten in me op te nemen. Ik zie bananenverkopers op weg naar de markt, uitbundig wuivende kindjes, veel volk met jerrycans bij een waterpomp ....

En zo belanden we op mijn vraag op de markt; ik wil hier een voorraad tweedehandskleding inslaan om later deze reis uit de delen aan moeders met kindjes en ook bij de Batwa ( lees verder). Nu ondervind ik dus dat de kleding die wij in Europa in kledingcontainers deponeren in feite terechtkomt op markten in Afrika...   De gids loopt mee langs de verkopers en moet mijn tolk zijn. Ik vergaap mij aan de verscheidenheid van kraampjes; pluimvee, huisraad, groenten, fruit, vlees en rubber slippers; ook naaisters in de weer op hun naaimachine.... Ik zou hier nog uren kunnen ronddolen maar we moeten verder en met een karrenvracht kleding lopen we terug naar de jeep.

Nu op naar Queen Elisabeth NP waar de eerste gamedrive van start gaat richting Bush Lodge waar ik weer enkele nachten zal verblijven voor verkenning van dit park. Hier worden het weer spannende nachten vol bushgeluiden gaande van knorrende nijlpaarden, huilende hyena's tot brullende leeuwen. Wat is het heerlijk weer in Afrika te zijn.

Het wild is vanaf de eerste gamedrives al dadelijk op de afspraak en ik zie de Uganda Cob, Waterbok, Kafferbuffel, Crowned Crane. Ook diverse kleinere vogelsoorten zoals Handsome Francoline, Crowned Plover en de Hammerkop.

Op een bootsafari over het Kazinga Channel dat Lake Edward met Lake George verbindt zie ik nog een verscheidenheid aan vogels en groot wild zoals  African Jacana, Intermediate Egret, Hadada Ibis, African Marabou, Pied Kingfisher; maar ook nijlpaarden, krokodillen, buffels en olifanten.

In de Ishasha sector van het park bezoek ik een lokale gemeenschap en kan ik nog eens in contact komen met de bevolking tijdens een 'village walk'. Ik neem een kijkje in enkele hutten, stop bij enkele verkopers van streetfood en maak enkele moeders blij met een kleine greep uit mijn voorraad tweedehandskleding. 

Ik zet mijn rondreis verder en de route voert door de Kigezi Highlands, ook wel het Zwitserland van Afrika genoemd. Ik word getrakteerd op vergezichten van deze bergachtige streek en naarmate we dichter in de buurt van Bwindi komen rijgen de theeplantages zich aan elkaar. Nog verder daarna wordt het berglandschap dichtbegroeid met diepe groene valleien. In deze bergachtige jungle hoop ik de komende dagen de berggorilla's te ontmoeten (lees mijn apart verhaal Uganda - Gorillatrekking).

Het Bwindi Impenetrable Forest NP was vroeger het leef- en woongebied van de Batwa-pygmeeën. Ze leefden oorspronkelijk in het woud op hun eigen traditionele wijze zoals hun voorouders en ja, ze legden hoogst waarschijnlijk ooit af en toe wel eens een gorilla om. 

Wegens de met uitsterven bedreigde soort, het uitroepen van hun woongebied tot Nationaal Park én het feit dat ze als semi-nomadisch volk geen aanspraak of eigendomstitel verwierven op de gronden werden zij verdreven uit het woud en kregen ze van de Ugandese overheid gronden toegewezen aan de rand van het NP om te bewonen en te bewerken. Ze hebben het de dag van vandaag bijzonder moeilijk om te overleven op de hun opgedrongen manier ipv in harmonie met de natuur zoals hun voorouders.

Bij wijze van welkom en begroeting krijg ik dans en muziek alvorens ik olv van één van de dorpelingen mee het woud in ga. Daar krijg ik een korte initiatie van hun traditionele leefwijze zoals het verzamelen van honing, vuur maken, natuuroffers bij hun goden brengen, geneeskrachtige planten herkennen.     

Ik laat hier wat rest van de voorraad tweedehandskleding want mijn rondreis loopt zo stilaan naar zijn eind...   

Aan de oevers van Lake Bunyonyi ga ik nog heerlijk relaxen en staat de dag in het teken van luieren, zwemmen en heerlijk niksdoen. De volgende dag trek ik nog voor het laatst terug de bush in voor een verblijf in het NP Lake Mburo. Ik maak ook hier nog een bootsafari op het meer en een gamedrive in het park. Na 2 weken zie ik nog steeds enkele nieuwigheden waaronder de African Fish Eagle en de Malachite Kingfisher. Tijdens de gamedrive zijn de Vervet Monkeys talrijk aanwezig evenals giraf, waterbok en Eland-antiloop; ook mijn langverwachte zebra's zie ik eindelijk (de enige plek naast Kidepo Valley NP trouwens waar je in Uganda zebra's kan zien).    

En daarmee komt een eind aan mijn rondreis doorheen dit prachtige land. Een groots avontuur is ten eind maar ik kan naar huis vertrekken met een schatkist aan herinneringen en indrukken om nooit te vergeten. Vooral mijn natuurbelevingen bij de chimpansees en de berggorilla's staan op mijn netvlies gebrand maar ook mijn contacten met de vriendelijke Ugandezen maken deze reis en de herinneringen eraan zo overweldigend dat ze de lengte van jaren zullen overleven.   

Kwaheri Uganda (Tot ziens Uganda)