Oman, een Arabisch sprookje.

In november 2024 begin ik aan een nieuw avontuur in het Midden Oosten, het tweede na mijn Jordanië reis van 2023. Het is een groepsreis en samen met Monique, mijn reismaatje, 6 andere dames én onze vrouwelijke gids Nele reizen we via Abu Dhabi naar Muscat, hoofdstad van het sultanaat Oman. 

Tijdens de eerste vlucht geniet ik vanuit mijn windowseat achtereenvolgens van de Alpen, de Nijl, de Sahara, de Rode Zee en zoveel meer. Bij landing in Oman schitteren ontelbare lichtjes vanuit de stad als een warme welkom. We checken in bij het Centara hotel en morgen staat een stadstour op het programma.

We nemen een duik in het leven van alledag op de traditionele versmarkt van Muttrah. Tussen de talrijke visverkopers met hun catch of the day heerst een levendige drukte. Op de groenten- en fruitafdeling overheersen de kleuren van exotische vruchten. Daarna is het tijd voor een ontspannen boottocht met een tradioneel gebouwde dhow of houten boot door de Golf van Oman. We zien Muscat vanop het water passeren en zien het Al Alam paleis, residentie van sultan Haitham bin Tariq Al Said. In het National Museum dat we hierna bezoeken kunnen we een uitgebreide kunstcollectie bewonderen en natuurlijk mag een wandeling door Muttrah Souq ook niet ontbreken. De vele winkeltjes puilen uit van de oosterse schatten.  

De volgende ochtend verlaten we Muscat en reizen we verder richting Nizwa. Onderweg houden we halt om in het Jebel Akhdar berggebied de 3-dorpen wandeling te maken. Het is een erg mooie wandeling door de traditionele dorpen Al Aqur, Al Qyn en Ash Shirayjah, de tijd heeft hier stilgestaan. We ontmoeten hier en daar enkele locals en volgen het pad langs de falaj (een traditioneel irrigatiesysteem en Unesco Werelderfgoed). In de namiddag brengen we een bezoek aan het Oman Across Ages Museum met zijn adembenemende architectuur. Het is een indrukwekkend gebouw en binnen leren we over het onstaan en de geschiedenis van het land. Ook al ben je geen fan van musea, dit is een echte must-see.

Net voor valavond bereiken we Nizwa waar we inchecken bij de Antique Inn. We verliezen geen tijd en haasten ons naar het Nizwa Fort dat nu prachtig kleurt in het licht van de ondergaande zon. Het fort dateert uit 1668 en is een wirwar van torens, smalle gangen, véél trappen en zware houten deuren. Allemaal bedoeld om de vijand buiten de stad te houden ten tijde dat Oman een strategisch kruispunt was op handelsroutes tussen west en oost. Na een verkwikkende nacht gaan we al voor het ontbijt op wandel om de stad te zien ontwaken. Op een binnenplaats zijn al enkele mannen verzameld die de laatste nieuwtjes schijnen uit te wisselen bij de koffie en enkele schalen granaatappels. Het leven zoals het is ... 

Dan verlaten we Nizwa en gaan op pad naar Jabreen Castle, gebouwd in 1670 door Iman Bil Arab Bin Sultan. We vergapen ons aan de vele rijkelijk versierde vertrekken. Bij een pottenbakkerij kunnen we zien hoe het lokale ambacht op traditionele wijze in stand wordt gehouden. In de namiddag rijden we nog verder naar Bahla Fort dat is gebouwd tussen de 12e en de 15e eeuw. Het intact gebleven fort vormt nog een mooi architectonisch geheel en het bouwwerk prijkt dan ook op de Unesco Werelderfgoedlijst sinds 1987. 

Van Bahla dat aan de voet van het Al Hajar gebergte ligt, zien we snel de indrukwekkende panorama's opduiken. We houden halt aan een hoogplateau en laten de berglandschappen en de stilte binnenkomen. Dan rijden we verder tot Sama Heights Resort, onze slaapplek voor de volgende nacht. Goed uitgerust beginnen we de volgende ochtend aan de Balcony Walk; een prachtige hike nabij Jebel Shams, de hoogste piek van Oman (rond 3000m). Na de zware tocht met zichten op wat genoemd wordt de Grand Canyon van het Midden Oosten zet ons konvooi zich terug in gang richting Misfat, onze volgende verblijfplaats. Maar alvorens we Misfat bereiken, houden we nog halt bij Al Nakhr voor een fotostop met zicht op het fotogenieke oude dorpje en de oase. We rijden ook een eindje de wadi in. En dan op naar Misfat waar we inchecken bij Hissen Al-Misfah. De check-in is een avontuur op zich. Onze bagage moet met een katrol naar boven worden gehesen, wijzelf gaan door een spelonk vol ongelijke treden en een serieuze klim tot bij de receptie. 

Misfat is een prachtig dorp gelegen in een weelderige oase. Dit wordt ons de volgende ochtend duidelijk als we er doorheen wandelen. Langsheen indrukwekkende bananenplanten en dadelpalmen volgen we het wandelpad met naast ons de falaj om alles van water te voorzien. Na het ontbijt staat onze 3 chauffeurs vandaag een off-road avontuur te wachten. We gaan rijden doorheen de Snake Canyon naar Wadi Bani Auf en het afgelegen dorpje Bilad Sayt. Adembenemende landschappen glijden voorbij en achter elke bocht volgt een nieuwe wauw. De wadi's hier en het prachtige turquoise water erin doen mij terugdenken aan mijn Jordanië reis...

In het dorpje Bilad Sayt wandelen we door de oase en ontmoeten we kinderen die net van school komen. 's Middags zijn we uitgenodigd bij het gezin van één van onze chauffeurs. Na de uitgebreide lunch en een rondleiding in de groententuin van de familie starten we de terugweg naar het hotel.  De volgende ochtend laten we Misfat achter ons en rijden we verder met een eerste stop in Al Hamra, met 400 jaar oud één van de oudste stadjes van Oman. De huizen zijn er op traditionele wijze gebouwd met modder. We bezoeken er het Bait al Sifah museum waar de Omaanse tradities worden getoond en ook hoe het leven er 400 jaar geleden uit zag. Na Al Hamra wacht de woestijn van Wahiba Sands. Net op tijd zijn we op de zandduinen om er te genieten van het schouwspel als de zonsondergang inzet. Daarna zijn we in een wip bij de Sama Al Wasil Desert Lodge voor onze nacht in de woestijn. Alvorens we 's ochtends de zandduinen verlaten, gaan we nog op bezoek bij de bedoeïenen. Ze vertellen over tradities en het leven vroeger en nu. Daarna rijden we terug naar de kust. In Sur lopen we even door de souq en brengen we een bezoek aan een scheepswerf waar de dhows nog steeds gebouwd worden volgens de oude tradities. En dan zetten we de route verder naar Ras Al Jinz waar we hopen een ontmoeting te hebben met de zeeschildpadden. We verblijven er één nacht in de Sama Ras Al Jinz Ecolodge en gaan vanavond terug op pad naar het strand om de dieren te spotten. Met een gids en in groepen van 25 worden we toegelaten op het strand. We zien enkele baby schildpadjes en een vrouwtje dat net een put graaft en haar eieren aan het leggen is. Na 60 dagen komen de eieren uit. De volgende ochtend maken we nog een wandeling langs de schildpaddenstranden en zien we diverse sporen van dieren die terug naar zee zijn gekropen.   

Vandaag zorgen we zelf voor onze lunch in de vorm van picknick. We gaan naar de Lulu supermarkt en verzamelen alle lekkers in onze winkelkar. Daarna zoeken onze chauffeurs een mooi plekje uit langs het strand en vandaar zijn we na de lunch vrij snel bij het vertrekpunt voor de wandeling naar Wadi al Shab. Ze wordt beschreven als één van de mooiste tussen spectaculair natuurschoon. We moeten eerst nog met een bootje naar de andere kant van het riviertje en dan kunnen we eraan beginnen. De start ligt in de oase maar al snel ontplooit de wadi zich tussen metershoge rotswanden en het prachtigste turquoise water als een slingerend lint ertussen. We komen ogen tekort om deze adembenemende omgeving in ons op te nemen. 

Na de hike wordt het tijd om terug te keren naar de plek waar onze trip startte, Muscat. We gaan terug overnachten in het Centara hotel en genieten er van een luxueus diner op de rooftop. Op onze laatste dag staat nog het bezoek aan de grootste moskee van Oman op ons programma. De Sultan Qaboos Grand Mosque heeft 5 minaretten die symbool staan voor de 5 pijlers van de Islam. Het interieur is groots en vol pracht en praal. Buiten doet al het witte marmer in de stralende zon pijn aan onze ogen :-))

In de mannen gebedsruimte domineert de kroonluchter met 1600 ledlichtjes de grootste koepel, het zorgt voor een feeërieke verlichting. We staan in bewondering voor de vele details zoals glasramen, mozaïeken, oosterse tapijten en veel meer.

Na ons bezoek aan de Grand Mosque rijden we een eindje de stad uit naar een moderne buitenwijk waar in 2023 een geheel nieuwe moskee gebouwd werd. Het is een strak en minimalistisch bouwwerk in zachtroze tinten en werd door Time Magazine uitgeroepen als één van de World's Greatet Places 2024. De Bab Al Salam Mosque is een knap staaltje hedendaagse Omaanse architectuur. Beslist ook een must-see !! Ook vooral het interieur met veel oog voor detail ingericht en zeer minimalistisch maar toch met speciale en speelse elementen.

Lunchen doen we nog in stijl in het Grand Hyatt en een shoppingtoer in het shoppingcenter bij het Royal Opera House mag ook niet ontbreken. Daarna wonen we daar nog een show bij ter gelegenheid van National Day. We zitten tussen de Omani's, allemaal in stijl gekleed voor een avondje uit. Wij echter allemaal heel casual want na de show gaat het in rechte lijn naar de luchthaven en begint de terugreis naar home sweet home.  Het Arabische sprookje is voorbij maar we gaan naar huis met mooie herinneringen.